明清两代定都北京，所以御寒也成了一大问题。可是我国古代的修建师们可谓肯定的能工巧匠，他们在修建上发挥“魔法”，运用墙面为紫禁城“供暖”，抵挡数九寒天。紫禁城内的修建，通常以院子为单位，每个院子都有独自的围墙，这一道道的围墙，除了能分隔空间外，还能防火御寒。

　　此外，故宫内的大部分宫廷都坐北朝南，这种规划自身就有利于依托太阳取暖。而最令人惊叹的规划是，皇宫内的墙面其实都是砌成空心的“夹墙”，俗称“火墙”。墙下挖有火道，添火的炭口设于宫廷外的廊檐下。炭口里烧上木炭，热力就可顺着夹墙温暖整个大殿，散热面积大，热量均匀，没有烟灰污染，多用于日子起居的宫廷。为使热力分散晓畅，火道的止境设有气孔，烟气由台基下出气口排出，并且这种火道还直通皇上的御床和宫廷内其他人睡觉的炕床下面，构成的“暖炕”与“暖阁”使整个宫廷都温暖如春。

　　别的，清朝的皇宫中还设有暖阁，其实便是依据火炕原理改形成的地下火道。慈禧太后身边的宫女就曾回想道：“宫廷修建都是悬空的，像现在的高楼有地下室相同。冬天用铁制的辘轳车，烧好了的炭，推动地下室取暖，人在屋子里像在暖炕上相同。”火炕内设有炉膛，并与殿内火道连通，由专门担任司炉的宦官在此点着火炭，殿内循环的火道就会发生暖流，烘热地上，殿内温度随之逐步上升，以达御寒意图。

　　由于火炕、排烟道均在室外，既可避免烧焰火污染室内空气，又能避免煤气中毒，既安全、卫生，又经济、有用。

　　冬天紫禁城的宫廷内还会摆设炭炉用来取暖，称作熏笼。熏笼的制造非常精巧，分为盆和笼两部分。大的熏笼重达数百斤，通高1米多，或3足，或4足，有的是青铜镏金的，有的是掐丝搪瓷的，非常华美。

　　到清朝时手炉已经是工艺品，简便细巧，能够随身装到袖子里。《红楼梦》里就曾说到，林黛玉拿手炉调笑薛宝钗。薛宝钗刚劝贾宝玉别喝冷酒，林黛玉就责怪丫头特意给她送手炉来，指东打西地说：“谁叫你送来的？难为她操心，哪里就冷死了我？”

　　皇宫内无论是炭炉仍是手炉脚炉，里边承载的木炭都是最优质的“红罗炭”。这种炭是由涿州、通州、蓟州、易州，以及顺天府所辖的宛平、大兴两县用结实木材烧制的。

　　成炭今后，运送到西安门外存贮，按尺度锯裁，盛入涂有红土的小圆荆筐内，再送进宫里运用，所以名为“红罗炭”。

　　在现在的西皇城根大街，有一条名为红罗厂的胡同，其名由来，便是由于明清时此处有供给红罗炭的衙门而得名，这儿其实是皇家木炭的包装厂兼仓库。

　　明清两代的皇宫，冬天大多都是烧炭取暖。为此，宫里专门设置了担任冬天“供暖”业务的组织，如惜薪司，便是专管供给皇宫内薪炭的。